バゲージクレームで途方にくれる（初日・ヒューストン〜キト）

５時間ほど経過した頃…「まもなくキトに到着します。」というアナウンスが流れる。英語とスペイン語でしか放送されないので、断片的にしか分からないが、キトの情報しか言わないところを見ると、今日は大丈夫なようだ。 キトはアンデス山脈の中腹にあり、標高２８５０メートルという高山にある都市。特に早朝、深夜は濃霧の影響を受けやすく、パイロット泣かせの空港として有名で、離着陸できなくなることも少なくない。 私を乗せた便は、さらに高度を下げ、ビルの真横を突っ切っていく。空港がキトの街からとても近いことは知っていたが、本当に近くで驚いた。 まるで昔の香港国際空港のようである。（カイタック国際空港と言い、街中から車で１０分ぐらいのところにあり、まるで新宿通りに着陸するようだった。） 時刻は私の時計で２１時３０分。これはヒューストン時間なので、定刻なのか？そうでないのか？分からない。しかし、早く到着することはあまり考えられないので、２２時３０分ぐらいだろうか？完全に機体が止まったのは２２時４５分。定刻より２０分遅れなのは、天候のせいではなく、ヒューストンからの出発が遅れたからだろう。 とうとう私は地球の裏側にやってきた！！ 機内を出て、イミグレーションに向かうと、世界はまだクリスマス。２５日を過ぎると、一気に「年末モード」に突入する日本と違い、エクアドルはキリスト教国だからか？客室乗務員も「Merry Christmas！」というぐらいで、まだまだクリスマス気分が残っている。 キトの第一印象は「空気薄っ！酸素すくなっ！！」である。 酸欠の水槽に入れられた金魚の気持ちが分かるような気がした。 そして、このマリスカル・スクレ空港は、「一国の首都の表玄関」という割にはやけに小さく、イミグレのブースも少ない上に、全部開いていない。 そこに無秩序に人々が並んでおり、長蛇の列を見てるだけでくらくらしてきた。（妹が）「きっと今頃、待ってるだろうなぁ〜〜。」と思いつつ、連絡も取りようがないので、ひたすら自分の順番を待つ。 それにしても、エクアドルの人達は小柄だ。男性でも、ブーツを履いて１７０�pちょっとの私より低かったりする。ばあさんでも私より頭１つ分大きいノルウェーと正反対だ。 待つこと１時間ほど…。また入国審査は事務的に処理される。パスポートと入国カードの複写を返され、「用は済んだから、さっさと行け。」と言わんばかり。この入国カードは、きっと帰国時に戻すのだろう。しかし、単にパスポートにはさんでいるだけなので、気を付けないとなくしてしまいそうだ。さらに、荷物受取所に行くと、私が乗ってきた「ヒューストン・ＣＯ６３８便」の表示がない！どのターンテーブルにもない。 この中から私のスーツケースを探せ…と？！ そんなに広くない受取所ながらも、一瞬かなり途方にくれた。しかし私のスーツケースは、イミグレを出てすぐのところに置いてあり、すぐに見つかった。（到着してからかなり時間が経過しているので、ターンテーブルから下ろされたようだ。）これでやっと空港の外に出られる！ …と思ったら、もう時刻は２３時３０分。 税関を出ると、妹が「お疲れさ〜〜ん。」とぬっと現れた。（笑） しかし、一緒に来てくれるはずのエドウィンは１日勘違いし、かわりに隊員仲間とその友達が一緒に来てくれたらしい。 「あのガキャ〜、１日間違えやがった！簡単にメモリースティック渡したらいかんで。」と妹は怒っている。私がエクアドルに来るにあたって、エドウィンは「４ＧＢのメモリースティックを買ってきて欲しい。」と言った。妹曰く「真面目すぎて面白くない。コイツは本当にエクアドル人か？身体の中に“日本人”が入っていても驚かん。」と言われた彼も、やはりなんだかんだ言ってラテン系か…。（苦笑） エクアドルのタクシーは、日中はメーター制だが、１９時３０分以降は交渉制となるらしい。空港ビルを出てすぐのタクシー乗り場で、妹が運転手と交渉し５ドルとなる。そして、本来は２．５ドル程度の距離らしいが深夜だし、私の知っている限りでは、どこの国でも空港からは高い。それにしても、妹の口からスペイン語がでるのは、なんだか不思議だ。そして、渡航して１年以上も経つと、かなり話せるようになるもんだなと思う。 今、キトの夜空は雲一つなく、スッキリと晴れている。しかし、私が到着する１時間か１時間半前には雨が降り、かなりガスっていたらしい。妹はグアヤキルの隊員に、「もしかしたら迎えに行ってもらうかも。」と連絡を取っていたようだ。山の天気は変わりやすいということか。 私が「この空港、本当に街中にあるね。」と言うと、飛行機の離着陸時はうるさくて聞こえないので、授業を中断するらしい。ちなみに２００９年には移転する予定になっているが、まだ更地で全く工事も進んでいないので、「絶対無理だ。」という。…と言うか、２００９年って、、、関空やセントレアが、開港までに何年かかったと思ってるのか？！（苦笑） 車窓から見るキトの街は、全く人通りがない。治安が悪いからか？それとも年末だからか？はたまた両方か？ 空港から走るほど１５分ほどで、協力隊の連絡所があるマンションに到着する。道路をはさんで向かいにあるカロリーナ公園には、サッカーができるグランドがいくつもあるようだが、夜は強盗が出るらしい。「広くて見通しの悪い公園は治安が悪くなる。」と言うのは、どこも変わらないものだなと思う。 今夜はこの連絡所に泊まる予定だ。あと数時間後にはガラパゴスに向けて出発するのに、ホテルは勿体無い。（経費節減に徹する旅行である。）だが、４泊全部となると、ひとりでいる方が気楽なこともあるので、ガラパゴスから戻った後はホテルに滞在予定である。 マンションの入り口には警備員がおり、連絡所は例えるならば、ドミトリーのような雰囲気。上層階にあるおかげで、夜景がとてもキレイに見える。常時何人かの隊員が滞在しているようだ。一緒にガラパゴスに行く隊員のＩさんとＳさんはまもなく任期終了で、旅行後には帰国するらしい。 もう時刻は夜中の１２時だが、まあムーズな方だろう。（公用旅券を持つ妹たち協力隊員は、あまり待たずして入国できるらしい。）妹に渡すものとお土産を渡し、かなり荷物をスッキリさせた。そしてスーツケースは、ガラパゴスから戻ってくるまで、ここに置かせてもらうことにする。 シャワーを浴びて、明日の準備をし、しばらく喋っていたが、なんだか動悸がする。これが高山病か？！明日の起床は朝の５時。時刻はすでに夜中の１時３０分を過ぎ、眠いのか眠くないのかよく分からないが、少しでも眠ることにした。